1.
자일리톨이란 무엇인가요?
자일리톨은 충치 예방용 감미료입니다.
자일리톨의 원료는 자작나무나 떡갈나무 등에서 추출되는 자일란, 헤미셀룰로즈
입니다. 이는 딸기, 시금치 등의 과일이나 야채에도 함유되어 있습니다. 단맛은
설탕과 거의 같으나 칼로리는 설탕의 약75%이고, 입안에서 녹으면서 단맛과
시원한 청량감을 동시에 느낄 수 있습니다. 
2.
자일리톨은 어떻게 만드나요?
자일리톨이 만들어지는 최초의 원료는 헤미셀룰로스(hemicellulose)라고
할 수 있습니다.
헤미셀룰로스는 화학적으로 자일로스(D-xylose)의 다당체인 자일란(xylan)을
말합니다. 자일란은 모든 종류의 활엽수(자작나무,너도밤나무 등),쌀,소맥,보리짚,옥수수의
이삭 등에 포함되어 있습니다. 이 자일란을 가수분해하여 D-자일로스를 만들고
이를 환원시킨 것이 자일리톨입니다.
현재 상업적으로 생산되고 있는 핀란드나 미국산 자일리톨은 자작나무 등의 나무
칩을 갈아 자일란을 분리한 뒤 가수분해하여 자일로스를 만들고, 마지막으로 환원시켜
제조하는데 현재로서는 이 방법이 가장 경제적이며 수율과 순도도 높은 것으로
알려져 있습니다.
자작나무에서 주로 추출하기 때문에 자일리톨을 한자로는 목당(木糖)이라고 부르며
핀란드에서는 자작나무 설탕(birch tree sugar 혹은 birch sugar)이라고
부릅니다. 마치 과일에 있는 당분을 果糖(fruit sugar), 포도의 단맛은
포도당(葡桃糖)이라고 부르는 것과 마찬가지입니다.
중국의 경우 폐기되는 옥수수 속대를 수거하여 자일란을 분리, 가수분해하여
다량의 자일로스를 생산하고 있는 것으로 알려지고 있습니다.
3.
자일리톨이 어떻게 충치를 예방하나요?.
자일리톨을 투여하면 입 안에 살고 있는 뮤탄스균이 자일리톨을 설탕으로 착각하여
이를 섭취한 후 발효를 시키려고 하지만, 발효가 되지 않는 사실을 깨닫고 다시
배출시키게 됩니다. 이과정을 계속 반복하면서 뮤탄스균은 자체 에너지를 고갈시키게
되는데 이를 자일리톨 무익회로라고 부릅니다. 이것이 자일리톨 충치 예방 기전의
핵심입니다.
4.
자일리톨은 부작용이 없나요?
자일리톨은 천연 소재 감미료로서 대단히 안전합니다.
이미 미국, 캐나다 등을 비롯하여 세계 각국에서 허가를 받았고 자일리톨
껌, 캔디 등의 제품이 다양하게 생산되고 있습니다. 또한FAO(세계식량기구)/세계보건기구)
합동 규격 위원회에서는 [1일 허용 섭취량을 제한하지 않음]이라는 가장 안전성이
높은 범주로 평가하고 있습니다.
많은 양을 섭취하였을 때 사람에 따라서 설사(실제는 설사가 아니고 변이 연해지는
현상)가 생길 수 있어서 1일 섭취 제한량을 성인 기준20-60그램 정도로
합니다만 이도 금방 적응되며 섭취량을 조금씩 늘리게 되면 하루 섭취량이 500그램이
되어도 상관이 없습니다.
5.
자일리톨 음료도 충치 예방에 효과적인가요?
자일리톨을 사용하여 충치 예방 효과를 기대할 수 있는 제품군은 어느 정도 한계가
있습니다. 특히 과자나 음료같은 제품에 사용하는 것은 의미가 별로 없습니다.
자일리톨은 껌, 타브렛,사탕, 젤리 류와 같이 뮤탄스균에 의해 이용될 수
있는 여타 탄수화물 없는 제품이며 동시에 입안에 오래 남아 침의 분비를 촉진하는
형태여야 합니다.
비스킷이나 과자를 만들기 위해서는 밀가루와 우유가 들어가야 하는데 밀가루의
전분, 우유 속에 들어있는 유당은 설탕과 더불어 모두 뮤탄스균이 좋아하는 먹이입니다.
설탕으로 주로 단맛을 낸 요구르트에 소량의 자일리톨이 들어 있다고 하더라도
충치 예방 효과를 기대할 수 없습니다. 여러 가지 탄수화물 중에서도 설탕은
뮤탄스균이 가장 좋아하는 먹이로 산의 발생도 많아지기 때문이지요. 따라서 설탕과
자일리톨을 동시에 투여하는 것은 충치 예방에 도움이 되지 않습니다.
